一只猫背对着我们坐着，回过头，露出一只亮眼睛。这是尘埃与气体拼出的巧合：船底座星云里的一小块区域，因为轮廓得名“猫头星云”。NASA 10 月 30 日的每日图片，选中了它在中红外光下的模样。
Image credit: NASA, ESA, CSA, STScI; Image Processing: Joseph DePasquale (STScI) · 原始页面
哈勃与韦布团队的介绍把这片区域放在约 7,500 光年外。那是光也要走约 7,500 年才能抵达的距离。巨大的船底座星云里，这只“猫”只是一个小小的局部。
它的轮廓很可能与周围大质量恒星的紫外辐射和恒星风有关。辐射与向外流动的物质不断侵蚀周围气体、尘埃，较致密的部分暂时撑住，留下柱状的形体。像雨水冲刷后留下较难侵蚀的土柱，这个比喻能帮助想象轮廓的形成，但宇宙里起作用的并不是雨水。
同一个地方，换一种光看，能获得不同线索。哈勃的可见光图里，尘埃柱显得不透明；韦布的近红外图让部分尘埃后面的恒星更容易显现；这张中红外图，则突出温暖尘埃和被星光激发的含碳分子所发出的辐射。画面颜色把人眼看不到的红外信息呈现出来，不能当成肉眼站在星云旁会看见的颜色。
其中一类发光者叫多环芳烃，简称 PAH：它们由相连的碳环构成。吸收星光后，分子可以通过振动，把能量以特定波段的红外光放出来。NASA 艾姆斯研究中心的光谱数据库正是用不同分子的光谱，帮助研究者解释星际红外辐射。要判断物质的身份，需要读懂这些“光的指纹”，仅凭一块绿颜色还不够。
“猫眼”可能是一颗仍埋在尘埃里的年轻恒星。这里的“可能”很重要：明亮并不自动等于身份已经确定。团队还提醒，另一处亮源前似乎横过一条细丝，但单凭图像，不能证明它们在空间中真的相连。
打开团队介绍，对着三种波段的图片找同一只“猫”：先找尾巴，再找头和眼睛。哪些星星出现了，哪些尘埃更明显了？这比只给星云取一个名字，更接近天文学家阅读图像的方法。