石阶往上走，到半空就结束了。可照片里，银河恰好从它后方升起，仿佛继续铺了一条路。这是智利阿塔卡马沙漠中的一座阶梯雕塑，也是今天 NASA 天文每日一图的前景。
图片：NASA Astronomy Picture of the Day · Credit & Copyright: Julien Looten · 原始页面
Julien Looten 在 2025 年 7 月拍摄了这幅广角合成作品，NASA 于 2026 年 10 月 13 日选用。阶梯与银河的对齐是摄影构图，不是天体真的接在石阶上。画面把几种不同来历的光放在一起，适合逐层辨认。
先问照片怎样展开
摄影师的原作说明给出了一个重要细节：这座石阶本来可以让人站高一些，观看附近的地画。他却想让台阶在视觉上通向银河，于是拍下接近 360 度的全景，再竖向展开。画面中央对应天顶，也就是摄影师头顶正上方；前后两端的地平线分别出现在画面的底边与顶边。
所以，这张图不能当成从一个方向看出去的一张普通照片。球面上的天空被映到平面，银河的曲线也受这种画法影响。知道中央是天顶，能帮助我们读图；要确定银河某个拐点的精确天球位置，还需要具体投影与配准信息。
他使用改装的 Sigma fp 相机、Sigma 14mm f/1.4 镜头，素材是 50 张各曝光 13 秒的照片，没有跟踪，也没有叠加。这里的 50 张服务于全景拼接，不能把它理解成同一片天空累计曝光 650 秒；拍摄间隔和转动相机的时间也不能忽略。
银河里的黑色，也是一条线索
最醒目的亮带是我们的银河。太阳就在银河的盘面里，从里面向外看，许多恒星的光叠在一起，成为横贯天空的淡淡光带。照片里亮带并不均匀，黑色的裂纹穿过其中。
这些暗处不一定缺少恒星。NASA 对银河尘埃的说明指出，尘埃会吸收和散射背后的星光，好像一层半透明的帘子。可见光里挡住视线的东西，在不同波长的观测中又可能显露出来。观察银河，亮处与暗处都值得看。
左边的光，来自太阳系里的尘埃
画面左上方较淡的斜光带是黄道光。它也与尘埃有关，工作方式却不同：太阳系内的尘埃散射太阳光，让原本看不见的小颗粒合起来形成微光。尘埃主要分布在行星运行平面附近，因此这片光沿着天空中的黄道伸展。NASA 的黄道光照片说明展示了同一个原理。
这幅照片中，角宿一位于黄道光带里。右上方那团小小的模糊亮斑，则是小麦哲伦星系，不能把它当作银河里的一团云。
解释图：来历自绘。三种夜空微光有不同来源；方框表示机制，不表示实际位置、距离或亮度。
地平线附近，是地球自己发出的光
红色和绿色的薄光来自气辉，也就是高层大气中的原子和分子释放能量时发出的微光。它通常很弱，暗夜里的敏感相机比眼睛更容易记录。NASA 的气辉介绍说明，日常太阳辐射给这类过程供能；极光则主要由来自太阳风的高能粒子驱动。看见绿色，并不能直接判断那就是极光。
气辉还是一种测量工具。不同气体、不同高度和激发过程有各自偏爱的光色，研究者能从这些光中了解高层大气的组成、温度和运动。沙漠夜景的一层微光，也能成为认识地球的线索。
照片的地平线上还有安第斯山脉的轮廓、利坎卡布尔火山，以及圣佩德罗德阿塔卡马的灯光。它提醒我们，画面最远的星系与最近的人间灯火，可以同时进入一个镜头。
想亲自分辨这些光，不必先找一座阶梯。可以从NASA 的银河观测指南开始，选择远离灯光、月光较少的晴夜，先找银河中亮暗相间的纹理。北半球秋分附近，黄道光可在黎明前的暗天空寻找；南北半球的季节与观测几何不能混用。NASA 的夜空微光指南建议避开月光，在当地晨光开始前观察。至于气辉和黄道光，要有更暗的环境与合适条件；照片里的鲜明色彩也不代表肉眼会看到同样的效果。